以东海市为舞台，5年的时间过渡，《淬火年代》正在拓展着“正午阳光工业宇宙”的世界观。
延续《大江大河3》的时代背景，《淬火年代》的故事始于1998年，聚焦海归工程师柳钧（张新成 饰）改造传统机械厂的创业历程。
柳石堂（任程伟 饰）经营着一间老机械制造厂，因订单量骤减，资金链断裂，孤注一掷签下了大单。这一单没有给厂子带来生机，反而因生产不达标将延误工期，面临着巨额罚款。柳石堂一时急火攻心，昏迷倒下。
听闻此事的柳钧匆忙从德国赶回东海，此时他不仅要面对一个不知何时会苏醒的父亲，还要面临工人和供应商的围堵，一大群人张着手向他讨要工钱。
因周转不灵，厂里的工人已经两个月没有拿工资。订单无法生产，原料供应商拿不到货款，亦面临着底下员工的讨伐。
此时留给柳钧的时间已经不多了，一旦无法交货，巨额的违约金将会把柳家一举覆灭。
但厂里机器老旧，所制的成品与标准仍有巨大的差距，要如期交货，就必须先改变机械厂的现状。
好在柳钧是专业出身，一通国际电话就抓到了问题的关键，最后通过打磨不断测试，终于达到了甲方的成品标准。
这一战虽打得他措手不及，好在自身技术过硬，带领着前进厂渡过了难关。
为了帮父亲重振旗鼓，拯救机械厂的危机，柳钧主动担起改造转型的重任。他决定留国一年，开发新产品。但现实几次向他泼了冷水，柳钧在研发、生产的过程中四处碰壁。
首先在技术层面上，新老模式发生了冲突：厂内缺乏成熟的技术骨干。
前进厂目前的经营模式仅限于来图定制，依靠老师傅的手艺打样，一旦出现无法匹配甲方要求的问题，便止步不前。
相比之下，柳钧靠测试软件调整数据，一天内就做出了达标的成品。这种在国外已经非常成熟的工艺流程，国内的小型企业却鲜少听闻。
深入到机械制造的圈子里，柳钧才发现国内制造业的症结所在：行业之所以没有进步，是人们只顾着追求眼前的利益，没有长远发展的眼光。人人模仿，毫无创新。
制造业是一个需要高投入的产业，若没有远大的抱负和财力支持，专心研发新品就是一纸空谈。许多制造业的老板根本无心等到产品问世的那天，在巨大的资金压力面前，大家纷纷选择保守打法，走“拿来主义”。
毕竟费心研发哪有顺手快。
仅是开发新产品的期间，柳钧就被无数双眼睛盯着，等着成品一旦问世，就在最短时间内抄袭仿制，并用更便宜的原料和售价挤占市场，最终演变成劣币驱逐良币的局面。
这种抄袭成风的恶习充斥着整个行业，作为龙头大哥的市一机亦是如此。
尽管好朋友钱宏明（王彦霖 饰）极力劝诫他保持警惕，柳钧仍然选择相信一个大企业的职业操守。
很显然，理想与现实是脱轨的。
在借用市一机的实验车间进行新品测试的期间，林岳（朱雨辰 饰）就派了好几拨人暗中监视打听，试图窃取柳钧的实验数据和供应商信息。
担心核心技术被盗，柳钧甚至想到了用专利和法律来约束林岳，白纸黑字的合同却他们被认为是书生作风，掀不起一点波澜。
摔了一个大跟头的柳钧才醒悟过来，这不是一个讲道理的地方。
他的每次声明、每回据理力争都变成了一根根刺，扎进已经腐烂的土地毫无痛感，却扎透了自己的真心。
他希望能够尽自己的一份力量带领制造业共同进步，摊开一片赤诚之心，却只收获了满腔恶意。
回国后带给他的打击不仅仅是专业方面，在一个讲人情世故的社会里，直来直往的柳钧总归要吃一点亏。
他不明白父亲为什么总是替自己打圆场，好言好语地捧着车间老大黄师傅。认为一个手艺人，空有技术但不服从管理，走了也就走了。
这恰恰是父亲在管理上的制衡之术，一个工厂一旦没有了两个老师傅之间互相牵制，一人独大之后，管理上便会失去控制。
自然，他也无法理解父亲为何要给甲方的测试人员塞红包，明明自己的新产品完全有实力脱颖而出，拿下订单。
人为财死鸟为食亡，父亲就是利用了人的逐利心理，给点好处让自己的产品插插队，亦是保证测试人员专心地给出检测数据，以免误了大事。
风气如此，深在其中的柳钧也无可奈何。
渐渐地，他也学会了父亲那一套。故意在自己的方案中设置了一个明显的数据错误，等待黄师傅发现，在一众员工前给足了一个技术老大威望。
黄师傅上手干活时，柳钧伏小做低地“伺候”着，谦逊的态度换来了师傅的用心。
在逐渐没落的制造业中，手艺人的明天也变得越来越黯淡。
小企业如前进厂中的黄师傅们，随着机器更新换代加快，智能化渐渐代替了人工操作，车间不再需要经验丰富的老师傅，跟不上时代的他们只能渐渐退出历史舞台。
大企业如市一机的汪总工（刘钧 饰），与柳钧的交流中不难看出，他仍然对制造业抱着极大的热情和创作欲。
但苦于老板只想着通过仿造他人的产品来挣快钱，失去了作为龙头企业的操守和标杆作用，也磨灭了汪总工这一些行业大佬的热情，唯有认命。
在看剧的过程中，我偶尔会因柳钧这种固执的「坚持」而感到懊恼。懊恼他偏要与“大流”唱反调，懊恼他要在这个法律意识淡薄的社会中讲道德约束...但坚持创新，依法循法恰恰是这个时代中最缺乏的珍贵品质。
短视带来毁灭，远瞩才有未来。
制造业创新是座难以攀登的大山，但若山不向我们而来，我们就向山走去。
艰难的社会，艰难的制造，在其他人止步于眼前的利益不再思考时，还好有柳钧这样的热血青年在背负着理想踏浪前行。
在经历时代交替的阵痛期，就是要攥紧理想不放松，有坚持才有希望。
敬未来，敬希望。
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